Puede que esta "droga blanda" no tenga la peligrosidad de otras sustancias, pero no es inocua.
El consumo de marihuana es una práctica extendida en la actualidad, siendo una de las drogas más consumidas.
Si bien socialmente se ha visto como una droga blanda comparable al alcohol
y con relativamente poco riesgo en su uso (de hecho tiene interesantes
propiedades que la hacen de gran utilidad a nivel medicinal en
diferentes enfermedades y trastornos), la utilización frecuente de esta
droga puede tener relevantes efectos negativos a largo plazo,
especialmente en lo relativo al cerebro y su estructura.
Por supuesto, eso no significa que sea una droga muy peligrosa comparable, por ejemplo, a la herína.
Sin embargo, la defensa que se ha hecho acerca del carácter
supuestamente inocuo de su consumo es difícilmente defendible hoy día,
tal y como veremos.
¿Qué es la marihuana?
La marihuana es una de las múltiples formas en las que se consume el cannabis,
concretamente la que utiliza hojas y tallos de la planta troceados y
triturados. Esta sustancia tiene propiedades psicoactivas que son
conocidas desde la antigüedad, habiendo sido utilizada de forma
medicinal y recreativa desde entonces por diferentes pueblos. Hoy en día
su consumo está ampliamente extendido a nivel mundial, especialmente
con propósitos lúdicos y recreativos, e incluso está legalizado en
algunos lugares bajo ciertas condiciones.
Se trata de una sustancia cuyos efectos iniciales resultan ligeramente estimulantes y euforizantes, para
pasar a inducir estados de relajación física y mental. Provoca una
disminución del nivel de tensión y de dolor, aumenta la sensación de
hambre y reduce y enlentece el movimiento motor. También resulta eficaz
como antiemético y anticonvulsivo.
Los efectos de este producto son bien conocidos cuando se refiere al corto plazo. Sin embargo, existe una mayor discusión respecto a sus efectos a largo plazo de la marihuana,
con resultados a menudo contradictorios según el tipo de estudio que se
haya realizado. A pesar de ello, hoy día la evidencia sugiere que su
utilización habitual hace que la salud del cerebro se vaya desgastando
más de lo debido con el paso del tiempo.
Efectos a largo plazo de la marihuana
Si
bien el cannabis, especialmente en su forma de marihuana, es una
sustancia ampliamente conocida, los estudios realizados respecto a sus
efectos siempre han estado rodeados de una gran controversia. Se han
realizado gran cantidad de investigaciones al respecto, en algunos casos
con resultados poco claros, sobre los resultados de su consumo. Sin
embargo, diferentes investigaciones han manifestado que su consumo puede
provocar efectos a largo plazo en el cerebro y la conducta.
Es
importante tener en cuenta que se está hablando de casos en los que el
consumo se realiza de manera frecuente a lo largo del tiempo. Los
efectos en cuestión dependen de la edad y el momento del neurodesarrollo en el que se inicia el consumo, así como el tiempo durante el que se haya producido dicho consumo.
1. Reducción del córtex orbitofrontal
Uno de los resultados que la investigación ha reflejado es que el uso continuado de marihuana provoca una evidente reducción de la sustancia gris, especialmente en la corteza orbitofrontal.
Ello supone asimismo una menor capacidad a largo plazo para la
realización de tareas que dependen de esta área, como el control de los
impulsos o la planificación.
2. Aumenta la conectividad neuronal
A
pesar de lo anterior, muchos consumidores habituales de esta sustancia
presentan una conducta aparentemente normal después de muchos años
utilizando la marihuana. El motivo de esto es que según reflejan otros
estudios, a pesar de la reducción de sustancia gris el cerebro, la conectividad entre las neuronas restantes se ve incrementada, de manera que dicha pérdida se ve en cierto modo compensada.
Es decir, aunque en condiciones normales un aumento de la conectividad de las neuronas sería una buena noticia, en este caso es el resultado de que vayan muriendo muchas neuronas,
haciendo que las que queden deban "trabajar" más; se trata de un
mecanismo del cerebro para intentar suplir la pérdida de grosor de la
corteza. Además, este incremento de las conexiones es cada vez menor
según aumenta el tiempo de consumo.
3. Disminución del rendimiento y de la capacidad de memoria
Diferentes
estudios realizados reflejan que el consumo habitual de cannabis puede
producir a la larga un descenso en la capacidad intelectual de los
sujetos, teniendo un menor rendimiento y resultados en diferentes
pruebas que en comparación con un individuo no consumidor. Sin embargo,
en este tipo de competencias cognitivas se han encontrado muchos
resultados contradictorios, lo cual hace que este dfenómeno pueda ser
poco significativo.
De lo que sí hay evidencias sólidas es de que el consumo de marihuana produce a largo plazo problemas en diversos tipos de memoria. Por
ejemplo, Estas alteraciones dan como resultado una mayor dificultad de
pasar a la memoria a largo plazo los contenidos de la memoria a corto
plazo.
Es importante remarcar que estos efectos son especialmente
notorios en personas que consumen a lo largo de su proceso de
desarrollo, es decir adolescentes, debido a la modificación estructural
del encéfalo que puede suponer el consumo de cannabis. En adultos ya
formados que empiezan a consumir esta disminución es menor.
4. ¿Promueve la neurogénesis hipocampal?
Uno de los efectos positivos del cannabis que más se ha divulgado es la capacidad de promover la formación de nuevas neuronas en el hipocampo,
región del cerebro que interviene en el procesamiento de los recuerdos.
De hecho, una de las aplicaciones medicinales del cannabis aprovecha
este factor y el hecho de que permite disminuir la formación de proteína
betaamiloide con el fin de contribuir a la lucha contra determinados
trastornos que provocan una degeneración progresiva del hipocampo.
Sin embargo, recientemente se ha visto que esto ocurre en las ratas de laboratorio utilizadas para realizar experimentos, pero no en los seres humanos: en nuestro caso, el nacimiento de nuevas neuronas hipocampales es prácticamente inexistente en adultos.
5. Puede producir brotes psicóticos
Si bien no ocurre en todos los casos, algunas variantes de cannabis pueden facilitar la aparición de brottes psicoticos en personas con predisposición genética a ellos, especialmente cuando
se inicia el consumo en la adolescencia. Esto se debe a que el consumo
temprano dificulta la correcta maduración neuronal de la conexión entre prefrontal y sistema límbico, lo cual facilita
la aparición de alucinaciones y se dificulta el control e inhibición
conductual. En algunos casos puede poteenciar la expresión de la esquizofrenia.
6. Disminución del control de los impulsos
Otro de los efectos observados y directamente vinculados a la disminución de materia gris en la corteza frontal es la disminución en el control de los impulsos.
La capacidad de inhibición de la conducta se vincula con partes
concretas de ese lóbulo, que se encarga de contrarrestar el poder del sistema líbico, relacionado con las emociones y con la aparición de deseos.
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